En Internet el spam designa a todo el correo basura, no solicitado, que inunda las cuentas de correo electrónico. El origen de la palabra remonta a 1937, cuando la sociedad estadounidense Hormel Foods lanza al mercado un jamón condimentado, untable y enlatado al que llamó "Spiced Ham", que tuvo mucho éxito. Para lograr una mayor penetración y atensión, la compañía organizó un concurso nacional para que los consumidores le dieran un nuevo nombre al producto a cambio de un premio de 100 dólares.
La expresión ganadora fue "Spam", como contracción de "spiced" (condimentado) y "ham" (jamón). En pocos años el Spam se volvió un producto ampliamente conocido y mantiene aún hoy en día su dominio sobre una parte considerable del mercado de las carnes frías americanas, a pesar de las numerosas imitaciones. En México el spam es mejor conocido como "Jamón del Diablo", producto que fue my popular entre los años setenta y ochenta.
El 5 de octubre de 1969 la BBC británica inició la transmisión del programa satírico Monty Pynthon Flying Circus bajo la responsabilidad de cinco comediantes. El programa se emitió hasta diciembre de 1974, fecha en la que la emisión ya es objeto de un amplio culto. Los Monty Pynthon, como se les conocería, filmarían después algunas películas memorables, entre ellas Monty Pynthon and the Holy Grial (parodia de las aventuras del Rey Arturo), La vida de Brian (historia paralela de un pobre diablo que vive en la misma época que Jesús de Nazaret y que es confundido con un santo profeta) y El sentido de la vida (película de sketches que satiriza la vida británica), actualmente en la cartelera teatral de Nueva York se encuentra el musical Spamalot.
En uno de los episodios de la serie de televisón, llamado Spam, difundido el 15 de diciembre de 1970, una pareja entra a un café donde se encuentran sentados un grupo de vikingos vestidos con ropas de pieles y cascos con cuernos. La pareja le pregunta a la mesera qué hay en el menú, resulta que todos los platillos tienen spam: spam con huevos, spam con jamón, spam con salchichas, spam con spam, spam con spam y spam... los vikingos se ponen a repetir en crescendo spam, spam, spam, spam, spam, spam, spam... de forma que termina haciendo imposible toda conversación.
La expresión "spam" aparece por vez primera aplicada al mundo de Internet en 1993, se usaba originalmente para describir un comportamiento que causa ruido en la comunicación o verborrea excesiva. En los entonces populares MOO (ambientes multiusuarios orientados a objetos, remotos antecesores de los modernos grupos de discusión) el spam definía el pasaje demasiado rápido de un texto en la pantalla de forma que lo hace ilegible.
El denominado "caso de Canter y Siegel" es el detonador del pasaje del spam al correo electrónico y a los grupos de discusión. El 12 de abril de 1994 Martha Siegel y Laurence Canter, una pareja de abigados de Phoenix, Arizona, que se especializaban en asuntos de migrantes, inundan 8,000 foros de discusión con 4,000 mensajes idénticos. La operación no les toma más de 90 minutos y con ella promueven los servicios jurídicos de su despacho, sobre todo proponiendo el llenado de formularios para solicitudes del sorteo anual para los permisos de trabajo para extranjeros, mejor conocidos como "green card", por un costo de 95 dólares por persona.
En sus mensajes Canter y Siegel no mencionan que los llenados de los formularios los pueden hacer las propias personas sin pago alguno. La falta de escrúpulos de la pareja, la desfachatez del procedimiento y el carácter invasivo de la estratégia en foros dedicados a temas tan dispares provocó la ira de los usuarios de la época. Algunas semanas más tarde Canter y Siegel publicaron un libro llamado How to make a fortune on the information superhighway (Cómo hacer una fortuna en la superautopista de la información), una guía práctica del perfecto spammer.
Hasta finales de 2003 el spam era más de la mitad de todo el correo electrónico circulando en Internet, para 2005 ya era el 65% y en la actualidad (2007) algunos estiman que ronda el 80%. Los efectos del spam van desde la simple molestia hasta los enormes repercusiones económicas que supone al congestionar las redes, los esfuerzos que implica limpiar las cuentas de correo o el ser vehículos de virus informáticos y estafas financieras.
La compañía Hormel Foods al principio se mostraba en desacuerso con la utilización de la palabra spam para describir el correo electrónico no solicitado, pero debió resignarse, la expresión estaba consagrada.
Una de las razones que facilitala circulación del spam es que unas pocas pocas compañías acaparan la mayor cantidad de cuentas de correo (Hotmail, Yahoo, Gmail, AOL). Aunque las medidas legales de lucha contra el spam se han endurecido y las herramientas informáticas se han sofisticado el spam encuentra nuevos mercados. En Japón el 80% de los mensajes de texto que reciben los teléfonos celulares son mensajes comerciales no solicitados.
